Cataratas del Iguazú

Altura de caída: 180 metros

Ubicación: Selva Paranaense, Iguazú (Argentina y Brasil)

Ubicadas en la frontera natural entre la provincia argentina de Misiones y el estado brasileño de Paraná, las Cataratas del Iguazú son una de las 7 maravillas naturales del mundo gracias a las 275 caídas de agua naturales que forma el río Iguazú para dividir estos dos países en uno de los enclaves naturales más impresionantes del planeta.

Protegida en su totalidad por parques nacionales a ambos lados de la frontera, la Garganta del Diablo concentra la mayor cantidad de agua de todas sus caídas, que en conjunto son las más caudalosas del planeta. El 80% de las cataratas pertenecen al terreno gobernado por Argentina y son, de manera prácticamente unánime, las más espectaculares de la Tierra.

El botánico suizo Robert Chodat las describió nada más conocerlas con una precisión que todavía sigue vigente. "Cuando nos encontramos al pie de este mundo de cascadas, y alzando los ojos vemos, a 82 metros por encima de nosotros, el horizonte ocupado por una línea de aguas, el asombroso espectáculo de un océano cayendo a raudales en un abismo es casi escalofriante", afirmó.

Salto Ángel

Altura de caída: 979 metros

Ubicación: Parque Nacional de Canaima (Venezuela)

Con 807 metros de caída ininterrumpida, este salto de agua del río Auyantepuy se sitúa en un enclave declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1994. Hogar de tepuyes y cascadas impresionantes, el Parque Nacional Canaima no solo destaca por su exuberancia y la virginidad de sus territorios, sino que en su interior también se encuentra el salto de agua más alto del mundo.

Descubiertas al mundo por Félix Cardona y Juan María Mundó en 1927, sus investigaciones y mapas sobre este magnífico salto de agua en mitad de la selva llamaron la atención del aviador estadounidense James C. Angel, quien contactó con Cardona para llevar a cabo varias visitas al lugar en 1937, que terminaron dándole su nombre actual. La altura de las cataratas se determinó por una investigación de National Geographic llevada a cabo por la periodista Ruth Robertson en 1949.

Cataratas Victoria

Altura de caída: 108 metros

Ubicación: Frontera entre Zambia y Zimbabwe

Estos impresionantes saltos de agua ubicados en la frontera natural que forman en el curso del río Zambeze entre Zambia y Zimbabwe conforman una de las cascadas más grandes del planeta, con un total de 1.708 metros de anchura, además de proveer un hábitat muy especial para especies de plantas y animales únicas. No son las más altas ni las más anchas del planeta, pero sí las más grandes. 

Basta con una referencia para hacerse una idea de la dimensión de estas cataratas: con 108 metros de altura y 1.708 metros de anchura, su altura y su anchura es más del doble que la de las cataratas del Niágara, en Norteamérica. Los relatos orales y los yacimientos arqueológicos encontrados en sus inmediaciones indican un gran conocimiento del lugar por parte de los ciudadanos africanos desde hace siglos, aunque curiosamente reciben su nombre de la época colonial, pues el misionero David Livingstone las descubrió a occidente en 1855, otorgándoles su nombre actual en honor a la reina Victoria de Inglaterra.

Un lugar muy frecuentado por turistas desde mediados del siglo XX, tanto Zambia como Zimbabwe protegen la belleza natural de estas cataratas a ambos lados con sendos parques nacionales. Sin embargo, las investigaciones actuales indican que el cambio climático está causando una variación en las precipitaciones que posiblemente cambien el carácter y la forma de las cataratas en un futuro.

Cataratas del Niágara

Altura de caída: 51 metros

Ubicación: Niagara Falls (Canadá y Estados Unidos)

A pesar de su reducida altura, las cataratas del Niágara son las más amplias y voluminosas de todo Norteamérica, convirtiéndose en la frontera natural entre Estados Unidos y Canadá. Separadas por la isla de Cabra, a través de ellas fluye todo el agua de los Grandes Lagos.

Su gran popularidad viene desde la época de los colonos europeos, que las hicieron muy populares no solo por su singularidad y belleza, sino también por ser una gran fuente de energía hidroeléctrica y un desafiante proyecto de conservación medioambiental a ambos lados de la frontera. Sus orígenes se encuentran en la glaciación que culminó hace unos 10.000 años.