La existencia de un posible templo cristiano debajo de la mezquita de Córdoba no es una hipótesis nueva. Las crónicas árabes hablaban de una iglesia anterior llamada San Vicente. En la década de 1930 un arquitecto llamado Félix Hernández realizó unas excavaciones de prospección bajo el actual patio de los Naranjos, pero la supuesta basílica de San Vicente no se supo identificar en aquel momento. Quizá por eso su trabajo quedó relegado a los archivos, hasta que casi un siglo después, un proceso de digitalización lo sacó a la luz.
Los planos a mano alzada de las excavaciones de Hernández, que habían permanecido inéditos, constataban tres siglos de edificaciones sucesivas con hasta dos metros de diferencia de cota, por lo que el Cabildo Catedral de Córdoba decidió reabrir las excavaciones. Los trabajos realizados entre 2021 y 2022 por los arqueólogos Alberto León y Raimundo Ortiz han documentado al menos seis fases constructivas, pero es en la última zona excavada donde se ha producido el hallazgo más importante: un edificio de los siglos V-VI cuya función no está clara, aunque la longitud de su muro de mampostería y la existencia de un ábside sugieren que podría tratarse de uno de los edificios del complejo episcopal tardoantiguo, similar al que había en otras ciudades del mundo cristiano mediterráneo, como Éfeso o Mileto, en la actual Turquía.
¿Contaba la Córdoba preislámica con una estructura eclesiástica que justificara la presencia de este complejo? Como en otros lugares del Imperio romano, en la capital de la Bética existía desde el siglo III d.C. una comunidad cristiana, en un primer momento clandestina hasta que llegó la libertad de culto concedida por Constantino en el año 313. Así lo confirman las edificaciones de los siglos V y VI asociadas a figuras de mártires. En el siglo IV Corduba contaba ya con una figura eclesiástica importante: Osio, obispo de la ciudad durante más de 50 años, consejero del emperador Constantino y padre de la Iglesia hispanorromana.
La muestra «Córdoba y el Mediterráneo cristiano», expuesta en tres espacios de esta capital andaluza hasta el 15 de marzo, abre una ventana al proceso de cristianización desarrollado durante esa época. A lo largo de los siglos y a través de diferentes elementos arquitectónicos, se asiste a la construcción de una identidad cristiana, común a todo el Mediterráneo. Un complejo y desconocido período previo a la ocupación musulmana en el que Córdoba desempeñó un relevante papel.
Este artículo pertenece al número de Febrero de 2023 de la revista National Geographic.