Según un nuevo estudiorealizado por investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln, en Estados Unidos, un tipo de plancton de agua dulce se ha convertido en el primer organismo capaz de prosperar manteniendo una dieta exclusiva de virus infecciosos o, al menos, los virus parecen aportarle una cantidad significativa de energía o nutrientes para impulsar el crecimiento fisiológico.
Este primer «virovoro» es un ciliado conocido como Halteria con forma de globo que suele ser común en el agua dulce. La descripción original del género no está claramente establecida, pero es posible que las observaciones de Halteria se remontan a Anton van Leeuwenhoek, en 1675, quien se considera el «padre de la microbiología».
Un consumidor voraz
Para probar la hipótesis de que una dieta de virus era suficiente para alimentar a Halteria, se tomaron muestras de agua de un estanque y luego añadieron grandes cantidades de clorovirus, un habitante de agua dulce que infecta a las algas verdes. Dos días después, pudo comprobarse cómo las poblaciones de Halteria crecían unas 15 veces, mientras que los niveles de clorovirus se habían reducido 100 veces.
Para asegurarse de que realmente tenía lugar este consumo de virus, en pruebas posteriores se marcó el ADN del clorovirus con un tinte verde fluorescente. Poco después, las vacuolas de los Halteria, el equivalente microbiano de los estómagos, brillaban de color verde, lo que confirmaba que los virus estaban siendo ingeridos.
Efectos colaterales
Constatado que los virus no solo son una fuente de infección, sino también de nutrición, ahora queda por explorar los efectos colaterales que tiene en la naturaleza el consumo generalizado de clorovirus por parte de los Halteria. Por consiguiente, el siguiente paso en la investigación sería examinar cómo los Halteria y otros virovoros que probablemente existan en la naturaleza pueden estar afectando a la red alimentaria, la evolución de las especies y la resiliencia de las poblaciones.