El Observatorio Europeo Austral (ESO) difundió ayer la primera imagen confirmada de un planeta, denominado PDS 70b, en proceso de formación, en el disco polvoriento alrededor de una estrella enana muy joven, PDS 70. El planeta, detectado con el instrumento SPHERE del Very Large Telescope, uno de los instrumentos de búsqueda de planetas más potentes del mundo, aparece claramente en la imagen: un punto brillante a la derecha del centro ennegrecido de la imagen (ennegrecido con un coronógrafo que bloquea la luz cegadora de la estrella central). PDS 70b es un planeta gaseoso gigante con una masa unas pocas veces mayor que la de Júpiter, con una temperatura aproximada de 1.000 ºC, mucho más caliente que cualquier planeta de nuestro Sistema Solar, y que se encuentra aproximadamente a 3.000 millones de kilómetros de la estrella central, más o menos la distancia que hay entre Urano y el Sol.
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"Los discos alrededor de estrellas jóvenes son el lugar de nacimiento de los planetas, pero hasta ahora solamente unas pocas observaciones habían detectado indicios de planetas recién nacidos en estos discos", explica Miriam Keppler, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, quien ha liderado al equipo responsable del descubrimiento del planeta en proceso de formación. "El problema hasta ahora era que la mayoría de estos planetas candidatos puede que sólo fueran características o fenómenos en el disco", añade la investigadora en una nota de prensa.
El descubrimiento del planeta en formación es un emocionante resultado científico que ha merecido una investigación más profunda, gracias a la cual se ha obtenido la imagen espectacular del planeta que aquí se muestra y que, además, ha permitido obtener un espectro del mismo que, una vez analizado, ha indicado que la atmósfera del planeta es turbia. "Los resultados de Keppler ofrecen una nueva perspectiva sobre las primeras etapas de evolución planetaria, que son complejas y que no comprendemos del todo", comenta André Müller, líder del segundo equipo que ha investigado al joven planeta.