Hasta ahora se había especulado sobre la existencia de antiguas glaciaciones en Marte, pero "la evidencia era escasa", señala un artícuo publicado hoy en Science. Los firmantes han hallado evidencias concretas sobre el último período glacial que experimentó Marte. "Presentamos un análisis detallado de datos observacionales que demuestra que se han acumulado unos 87.000 kilómetros cúbicos de hielo en los polos desde que finalizó la última edad de hielo hace unos 370.000 años; este volumen equivale a una capa global de unos sesenta centímetros de espesor", afirman los investigadores de este estudio, dirigido por Isaac Smith, del Instituto de Ciencia Planetaria de Tucson, en Arizona. "Hemos hallado pruebas sobre el período glacial más reciente de Marte y sobre el recrecimiento del hielo polar que está experimentando desde entonces. Con estas mediciones podemos mejorar nuestro conocimiento sobre la cantidad de agua que se mueve entre los polos y otras latitudes y, en general, sobre el clima marciano", expresa Smith.
La última glaciación finalizó hace 370.000 años y desde entonces se están enfriando los polos
Los científicos han utilizado información de radar de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, de la NASA, y han encontrado evidencias de la última glaciación en el casquete glaciar del polo norte. A lo largo de miles y miles de años, Marte experimenta variaciones en la inclinación de su eje de rotación y en su órbita alrededor del Sol. Estas variaciones, que originan las glaciaciones y otros cambios importantes en el clima, son más pronunciadas en Marte que en la Tierra. Los investigadores han detectado diferentes capas de hielo en el polo norte marciano: las capas superiores se acumularon de forma rápida y uniforme, en comparación con las capas inferiores. "En las capas superiores se observa un período de rápida acumulación que sigue ocurriendo hoy en día", sostiene Smith. La última edad de hielo finalizó en Marte hace unos 400.000 años, cuando los polos se empezaron a enfriar y retrocedieron los casquetes polares del ecuador, al revés de lo que ocurre en la Tierra. Lo que han revelado las imágenes de radar es justamente este recrecimiento de hielo en los polos y retroceso del mismo en las latitudes medias, un proceso que está ocurriendo actualmente.