Aunque el fósil de un lagarto de la especie Megachirella watchleri, largamente extinto, fue hallado en los Alpes hace veinte años, es ahora cuando ha dado la mayor sorpresa.
Tras ser objeto de un nuevo estudio científico liderado por Tiago R. Simões, investigador en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Alberta, en Canadá, se ha podido fijar la antigüedad de dicho fósil en 240 millones de años. Una cifra que ha permitido afirmar a los investigadores que se trata del fósil de lagarto más antiguo conocido en la Tierra.
Pero no solo eso. Los datos que se han extraído tanto de estos restos como de otros reptiles extintos y actuales usando técnicas de tomografía computarizada y estudios de ADN llevan a la siguiente conclusión: el origen del orden escamosos (Squamata), al que pertenecen saurios como los lagartos, camaleones, iguanas y ofidios como las serpientes y las culebrillas ciegas, es anterior a lo que se creía.
"El espécimen es 75 millones de años más antiguo que los fósiles de lagarto más arcaicos conocidos. Este descubrimiento aporta una valiosa información para comprender la evolución del orden de los escamosos, tanto de los vivos como de los extintos", afirma Simões. Y es que a pesar de que existen en la actualidad 10.000 especies de lagartos y serpientes en el mundo, el doble que de mamíferos, no se conoce demasiado acerca de sus primeras etapas de la evolución.
"Los fósiles son nuestra única ventana precisa al pasado antiguo», añade el coautor del estudio Michael Caldwell, profesor de biología en la misma universidad canadiense que Simões. Los que sabemos ahora sobre este lagarto nos ilumina sobre un momento preciso de la antigüedad, pero también "nos dice cosas sobre la evolución de los lagartos que simplemente no podemos aprender de ninguna de las especies de lagartos y serpientes actuales", explica Caldwell en declaraciones hechas en la web de la Universidad de Alberta.
Poco a poco, gracias a investigadores como estos, las relaciones evolutivas entre especies se van clarificando cada vez más.