La nave Cassini ha obtenido las imágenes más cercanas que se han tomado de Atlas, una de las numerosas lunas de Saturno, el segundo planeta más grande del Sistema Solar. Estas imágenes sin procesar fueron tomadas el pasado 12 de abril a unos 11.000 kilómetros de distancia, según informa el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. La nave Cassini está a punto de emprender la última fase de la misión: durante el denominado Gran Final, entre abril y septiembre de 2017, volará entre Saturno y sus anillos, una proeza jamás realizada, hasta que en su órbita final se internará en la atmósfera del planeta y, después de perder contacto con la Tierra, arderá como un meteorito y se desintegrará.
El satélite Atlas, descubierto en 1980 por el científico neoyorquino Richard Terrile, mide unos 30 kilómetros de diámetro y orbita alrededor de Saturno justo por el exterior del anillo A, el más externo de los anillos grandes y luminosos del planeta. Atlas tiene forma de platillo volante, con un curioso abultamiento en el centro que podría ser una acumulación de material procedente de los anillos. Estas imágenes tan detalladas permitirán describir la forma y la geología de Atlas. El próximo miércoles 26 de abril, la nave Cassini efectuará el primer vuelo de alto riesgo entre Saturno y sus anillos, a través de un espacio vacío de unos 2.400 kilómetros de ancho. "Ninguna nave ha pasado por esa región única, que Cassini intentará atravesar audazmente en 22 ocasiones", dice Thomas Zurbuchen, un astrofísico de la NASA.