Tras el colapso del mundo micénico y el paréntesis de la Edad Oscura, los griegos empezaron a vivir en ciudades, las llamadas poleis, cuyo origen muchas veces se atribuyó a un héroe mítico
Por Óscar Martínez. Escritor y doctor en Filología Clásica, Historia NG nº 103
Cuenta un antiguo mito griego que cuando la princesa fenicia Europa fue raptada por Zeus, que había adoptado la forma de un toro, su padre Agénor, rey de Tiro, mandó partir a sus hijos con la orden de no regresar sin haber encontrado a su hermana. Cada uno marchó con rumbo a un rincón del mundo conocido. Cadmo, el tercero de los hijos de Agénor, acudió al oráculo de Delfos para indagar acerca del paradero de Europa, a lo que el oráculo contestó, con su proverbial ambigüedad, que apartara su pensamiento de ella; lo que Cadmo debía hacer era seguir a una vaca y fundar una ciudad en el lugar en que ésta cayera exhausta. Cadmo obedeció, y allí donde la res se tumbó, la sacrificó a los dioses y fundó Cadmea, es decir, Tebas.
La enigmática historia de la fundación de la principal ciudad de Beocia es una de las muchas que se contaban sobre los orígenes de las poleis griegas. Otras referían que Argos, por ejemplo, había sido fundada por Argo, hijo de Zeus; que Corinto había tenido como fundador a un héroe del mismo nombre, hijo del titán Helios, el Sol, o que Heracles (el Hércules latino), por su parte, había dado origen a Abdera o Tarento, entre otras urbes. En cuanto a Atenas, fue creada por un rey primitivo nacido del mismo suelo del Ática, aunque fue el héroe Teseo quien la modeló políticamente. Todos ellos eran mitos fabulosos repetidos por aedos o poetas a lo largo de generaciones antes de que fueran plasmados por escrito. Pero en ellos encontramos también los ecos glorificados de los hechos del pasado. Tal vez lo que la leyenda de Cadmo y otras encierran es un intento de explicar dónde se halla el origen de la manifestación más característica de la civilización griega: la polis, una «ciudad-estado» que se gobernaba con unas leyes y un sistema de valores propios.
Una edad de tinieblas
Si en Grecia se desarrollaron un gran número de ciudades independientes entre sí fue en parte a causa de las particularidades geográficas del país, con un relieve accidentado y fragmentado que dificultaba la comunicación entre las distintas regiones. Ello permitió que cada ciudad siguiera una evolución propia, en lo social y lo político, como demuestra el contraste entre la democrática Atenas y la aristocrática Esparta.
