Una cueva fluvial

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UN AVANCE COMPLICADO

El reto de explorar Hang Son Doong comienza en la misma entrada, donde el autor Mark Jenkins camina con cuidado por las rocas cubiertas de musgo. Un cazador local había descubierto la entrada unos años antes, al ver que los árboles se agitaban debido a las corrientes de aire procedentes del subsuelo. En 2009 una expedición liderada por británicos comenzó a explorar la denominada "cueva del río de la montaña".

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VADEANDO EL RÍO

Los miembros de la expedición cruzan el río Rao Thuong a su paso por esta formación caliza. Más adelante el río desagua por debajo del nivel principal, por lo que está excavando nuevas galerías a más de 300 metros de profundidad. El año anterior las aguas eran peligrosamente altas y rápidas, y los espeleólogos tuvieron que atravesar el río encordados.

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CAVERNOSO

La enorme estalagmita de la imagen hace que un escalador que explora una vía a través de la galería central parezca diminuto. Unos 800 metros más adelante apenas se distingue un miembro de la expedición situado sobre una formación denominada la Mano del Perro, un hito importante para los exploradores.

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COMO UN RASCACIELOS

El poderoso haz de una linterna frontal ilumina la gigantesca galería principal de Han Son Doong, considerada la mayor del mundo. Medido con láser, el corredor entero tiene más de cuatro kilómetros de largo y en algunos puntos alcanza una altura de casi 200 metros. Este tramo, iluminado también por los focos del fotógrafo, podría acomodar un kilómetro de edificios de 40 pisos de altura.

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CASCADA REPENTINA

«Fue como si pasara un tren», dijo «Sweeny» Sewell para describir el ruido que se produjo un segundo antes de que cayera una cascada por la dolina Cuidado con los Dinosaurios. Un excepcional aguacero durante la estación seca desencadenó el salto de agua.

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UN MUNDO MÁGICO

La luz del sol que penetra a través de la dolina Cuidado con los Dinousarios convierte una formación rocosa en un castillo de cuento de hadas colgado en la cima de un cerro. Incluso tiene foso: una laguna que una tormenta acaba de llenar de agua.

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RUTA SINUOSA

Los organizadores de la expedición, Deb y Howard Limbert, encabezan la marcha por este laberinto cubierto de algas. Este intrincado paisaje escalonado se formó por los depósitos precipitados por el agua saturada de calcita al desbordar una serie de lagunas poco profundas. Desde 1960 los Limbert han descubierto y explorado decenas de cuevas en la remota región fronteriza entre Vietnam y Laos.

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AHÍ ABAJO HAY UNA JUNGLA

Desde las alturas, el escalador "Sweeny" Sewell ve un bosque exuberante y cautivador. Pero a nivel del suelo otros miembros del equipo (vestidos de naranja) atraviesan con dificultad una maraña de rocas y plantas en el tramo bautizado con el curioso nombre de Jardín del Edam. Tiempo atrás se derrumbó el techo sobre la cueva. Al entrar la luz y la lluvia, la vegetación colonizó los derrubios. También se han instalado animales como serpientes, aves y monos.

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VISIÓN SUBTERRÁNEA

Habituados a los espacios húmedos, estrechos y oscuros donde suelen practicar espeleología en su tierra natal, los espeleólogos británicos disfrutaron de las vistas amplias y llenas de luz del Jardín del Edam. La expedición acampó en la periferia del tragaluz, en la sección más seca de la cueva.

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PERLAS DE LAS CAVERNAS

El geólogo de la expedición Darryl Granger, de la Universidad Purdue, contempla maravillado la infrecuente concentración de unas piedras esféricas conocidas como pisolitas o perlas de las cavernas. Estas piedras se han formado a lo largo de los siglos por la acreción de finas capas de calcita dejadas por el agua alrededor de los granos de arena. El crecimiento es lento, pero algunas llegan a alcanzar el tamaño de una naranja.

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PECULIAR COLECCIÓN

Las perlas de las cavernas o pisolitas, de un tamaño que varía entre el de una canica y el de una pelota de béisbol, rellenan los gours secos de un tramo de la cueva. El tesoro probablemente quedará intacto, ya que el Gobierno vietnamita ha señalado que impedirá el acceso a la cueva a los turistas que estén visitando el Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang.

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OBSTÁCULO EN EL CAMINO

Una colada estalagmítica cubierta de barro, de 60 metros de altura y bautizada como la Gran Muralla Vietnamita, bloqueó el avance de la primera expedición. Los espeleólogos regresaron para ver qué había al otro lado: el eterno anhelo de los exploradores.

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SALVAR LA MURALLA

Para escalar la Gran Muralla Vietnamita "Sweeny" Sewell trabajó duro durante dos días para perforar huecos donde fijar anclajes. En la imagen el escalador comprueba su trabajo para que el equipo pueda seguir sus pasos. Trabaja con rapidez, pues la estación húmeda está a punto de comenzar y las aguas pueden crecer hasta alcanzar la marca blanca situada en la roca a su derecha. Al otro lado de la Gran Muralla los escaladores encontraron un tramo más de cueva, el final, y una inmensa satisfacción por el logro conseguido.

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