Publicado: Julio 2010
El viaje a nuestros orígenes
El camino de la evolución
El Awash medio es el lugar de la Tierra que ha estado poblado con más persistencia. En esta zona etíope han vivido, han muerto y han quedado enterrados miembros de nuestro linaje durante casi seis millones de años. Los huesos que la erosión está sacando a la luz permiten ahora reconstruir, paso a paso, cómo evolucionó un primate primitivo de cerebro pequeño hasta conquistar un planeta. ¿Qué mejor lugar para averiguar cómo llegamos a ser humanos?
Por Jamie Shreeve
Fotografías de Tim D. White. Reconstrucción digital de Ardipithecus ramidus modelada con resina.
En el desierto etíope de Afar hay muchas formas de morir. Hay enfermedades, pero también ataques de fieras, mordeduras de serpientes, caídas desde un risco o los tiroteos entre alguno de los clanes afar y los miembros de la etnia issa, que viven al este, en la margen opuesta del río Awash.
Pero la vida es frágil en toda África. Lo diferente aquí es la excepcional perdurabilidad de los restos de los muertos. La cuenca de Afar se encuentra justo sobre una fractura cada vez más ancha de la corteza terrestre. Con el tiempo, los volcanes, los terremotos y la lenta acumulación de sedimentos se han combinado para sepultar los huesos y sacarlos mucho después a la superficie convertidos en fósiles. El proceso no se ha detenido. En agosto de 2008 un cocodrilo mató a un niño en el lago Yardi, en una zona del Afar conocida como Awash medio. Tres meses después, Tim White, paleoantropólogo de la Universidad de California en Berkeley, llegaba a la orilla del lago cerca del lugar donde había muerto el niño. En su opinión, los huesos del pequeño, cubiertos por los sedimentos del lago, tenían bastantes probabilidades de convertirse algún día también en fósiles. «Hace millones de años que muere gente en esta región –dijo White–. A veces tenemos suerte y encontramos sus restos.»
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